Sur les quelque deux mille dessins laissés par Victor Hugo, près de la moitié sont des figures — humaines, animales, fantaisistes ou fantastiques; parmi elles, plusieurs centaines de têtes, masculines surtout, à l'expressivité outrée, entre le grotesque et l'inquiétant. Issues de la tradition de la caricature à laquelle Hugo s'était adonné par jeu dans les années 1830, ces têtes acquièrent par la suite un style propre, parfois simplement esquissé, parfois plus élaboré, mais toujours saisissant par la vigueur du geste et l'acuité de la vision. Ici rassemblées, elles composent une galerie aussi foisonnante qu'énigmatique, qui ne relève ni de la représentation de personnes réelles, ni de l'illustration de fictions littéraires; une humanité louche ou misérable, sinistre ou dérisoire, grimaçante ou désarmée, sur laquelle l'écrivain, si prolixe pourtant, ne s'est jamais vraiment expliqué, et qui est jusqu'ici restée dans l'ombre de ses autres dessins. C'est donc une contrée méconnue de l'imaginaire et du génie graphique hugoliens que ce livre propose de découvrir.
Thomas Cazentre est conservateur au département des manuscrits de la Bibliothèque nationale de France, où il est notamment chargé du fonds Victor Hugo. Agrégé et docteur ès lettres, il est l'auteur d'un essai sur André Gide, d'articles consacrés à la littérature et à la photographie du XIXe siècle, d'ouvrages illustrés dans la collection "L'Oeil curieux" aux éditions de la BnF. En 2021, il a dirigé l'ouvrage collectif Manuscrits d'écrivains (BnF Editions - Textuel).
